Le lendemain de notre boucle dans la Haute-Ville, le dimanche 25 octobre, nous avons repris le carnet patrimonial pour explorer cette fois le bas de la ville et le bord du fleuve. La journée se fait en trois temps, reliés en voiture : le cimetière Saint-Matthew dans le faubourg Saint-Jean, une boucle d'environ une heure à pied entre Place-Royale et le Petit-Champlain, puis l'anse au Foulon, là où s'est joué le sort de la Nouvelle-France. Fin octobre, plusieurs lieux sont fermés pour la saison, mais l'essentiel se découvre de l'extérieur, en lisant leur histoire sur place.
Le cimetière Saint-Matthew
Premier arrêt, au 755, rue Saint-Jean. Au milieu de la rue la plus animée du faubourg se cache un petit parc tout en calme : c'est le plus vieux cimetière protestant du Québec. Après la Conquête, la nouvelle population anglicane et presbytérienne de Québec ne peut pas être enterrée dans les cimetières catholiques ; elle reçoit ce terrain hors des murs, où les premières sépultures ont lieu en 1772. On estime que 6 000 à 10 000 personnes y reposent, la plupart sans pierre. Il en reste 314, souvent usées par le temps, qui racontent la mortalité infantile, les épidémies et les noyades d'une ville portuaire.
La vedette discrète des lieux, c'est la pierre d'Alexander Cameron, un soldat des Fraser Highlanders mort en 1759 à Lévis, quelques jours avant la bataille des plaines d'Abraham. Ses restes auraient été transférés ici à l'ouverture du cimetière, ce qui en ferait la plus ancienne pierre tombale conservée au Québec. Fermé aux inhumations en 1860, le cimetière est devenu un parc en 1980, et l'église St. Matthew voisine, la bibliothèque Claire-Martin. Petit truc : deux balados, dont un en français, guident la visite d'une pierre à l'autre avec votre téléphone, sans application à télécharger. Repérez le panneau d'interprétation à côté de la bibliothèque.
La rue Saint-Pierre, l'ancienne rive
On reprend l'auto pour descendre au Vieux-Port et se garer au stationnement du Musée de la civilisation, rue Dalhousie. Un détail à garder en tête pour toute la boucle : en 1608, la rue Saint-Pierre était la rive du fleuve. Tout ce qui se trouve à l'est a été gagné sur l'eau, quai après quai.
La maison Guillaume-Estèbe, intégrée au musée, a été bâtie en 1752 pour un riche marchand, membre du Conseil supérieur de la Nouvelle-France. Vingt et une pièces, huit foyers : un vrai signe de fortune à la fin du Régime français. Ses voûtes de pierre servaient d'entrepôts, à l'abri du feu et tout près des quais. Les modules sur son architecture et ses artefacts archéologiques sont gratuits. Plus au sud, la rue Saint-Pierre est devenue au tournant du XXe siècle la « rue des banques » de Québec : levez les yeux sur les façades, notamment au 58, où notre carnet nous invitait à chercher cinq figures surnommées les « vigiles ». Un beau jeu d'observation!
Place-Royale, le berceau de l'Amérique française
C'est ici que Champlain a construit son Habitation en 1608. L'espace devant devient ensuite la première place publique de la ville, une place de marché. En 1686, l'intendant Champigny y installe un buste du roi pour répondre au souhait de Louis XIV d'avoir des « places royales » en son honneur : c'est de là que vient le nom. Vers 1700, les marchands le font retirer parce qu'il nuit aux livraisons! Le buste actuel, un don de la France, a été installé en 1931 en souvenir du premier. C'est bien Louis XIV, le Roi-Soleil.
L'église Notre-Dame-des-Victoires, commencée en 1688 sur l'emplacement de l'Habitation, domine la place. Son nom rappelle deux « victoires » : la défense de Québec contre l'amiral Phips en 1690, puis le naufrage de la flotte de l'amiral Walker en 1711, qui n'a jamais atteint la ville. Ravagée par le bombardement de 1759, elle a été reconstruite dans ses murs. Elle ferme pour la saison au début d'octobre, comme les visites guidées de Place-Royale : nous l'avons admirée de l'extérieur. Même chose pour l'Atelier du patrimoine vivant, où l'organisme ès TRAD fait découvrir l'été les savoir-faire traditionnels avec des artisans.
Prenez le temps de regarder les maisons : toits très pentus, murs coupe-feu et grosses cheminées témoignent de la peur des incendies. Presque toutes ont été restaurées ou reconstruites dans les années 1960 et 1970, à partir de la maison Fornel en 1962. À deux pas, côté fleuve, la Batterie Royale, construite en 1691 après l'attaque de Phips, protégeait le port avec ses canons.
Sous-le-Fort et le Petit-Champlain
La rue Sous-le-Fort porte bien son nom : elle longe le pied de la falaise, sous l'ancien château Saint-Louis, résidence des gouverneurs. Levez la tête vers le Château Frontenac, juste au-dessus.
On enchaîne avec la rue du Petit-Champlain, l'une des plus anciennes rues commerçantes d'Amérique du Nord, coincée entre le cap et l'ancienne rive. Observez la maçonnerie et l'étroitesse de la rue.
Escalier Casse-Cou et retour par la côte de la Montagne
Pour remonter, deux choix : l'escalier Casse-Cou, le plus vieil escalier de la ville, dont le nom dit tout, ou le funiculaire, en service depuis 1879, dont la gare inférieure occupe la maison Louis-Jolliet. Petit conseil : arrêtez-vous à mi-hauteur de l'escalier pour la vue plongeante sur les toits et le fleuve. En haut, au 10, rue Sainte-Anne, le Musée du Fort racontait les sièges de Québec autour d'une grande maquette de la ville vers 1750 ; il est fermé pour une durée indéterminée. On profite plutôt de la place d'Armes et de la terrasse Dufferin pour revoir d'en haut toute la boucle, avant de redescendre par la côte de la Montagne, le premier chemin entre la haute et la basse ville, jusqu'au stationnement.
L'anse au Foulon, là où tout a basculé
Dernière étape, une dizaine de minutes de route vers l'ouest par le boulevard Champlain, le long du fleuve. Le nom vient d'un moulin à foulon, où l'on battait les étoffes de laine, exploité ici dès 1710. Mais c'est dans la nuit du 12 au 13 septembre 1759 que l'anse est entrée dans l'histoire : les soldats du général Wolfe y débarquent en silence, gravissent la falaise par un sentier et, au matin, l'armée britannique est rangée sur les plaines d'Abraham. La bataille dure moins d'une heure, et Wolfe comme Montcalm y sont mortellement blessés. Au pied de la falaise, essayez d'imaginer la montée de nuit, fusil et sac sur le dos!
Au XIXe siècle, les anses du fleuve vivent du commerce du bois : on y démonte d'immenses radeaux de billots, les cages, pour charger les navires vers la Grande-Bretagne. Plus tard, une plage très populaire attire des milliers de baigneurs, jusqu'à sa fermeture en 1969 à cause de la pollution. Ne manquez pas, de loin, l'entrée sud du tunnel ferroviaire, sous un viaduc du boulevard Champlain. Long de 1,6 km, creusé à une centaine de mètres sous la haute-ville, il a été inauguré le 1er juin 1931, le jour de la première arrivée du paquebot Empress of Britain : le Canadien Pacifique l'avait construit pour amener ses passagers vers Montréal. Des trains de marchandises l'empruntent encore, alors on reste loin des voies.
Pour finir, une marche sur la promenade Samuel-De Champlain, avec Lévis en face et la falaise qui file jusqu'au cap Diamant. On comprend tout de suite pourquoi la ville se croyait protégée de ce côté. Une belle façon de boucler la journée, au bord de l'eau.
Bon à savoir
Cimetière Saint-Matthew : 755, rue Saint-Jean, ouvert de 7 h à 20 h en saison. Parcomètres dans les rues voisines du faubourg.
Boucle Basse-Ville : stationnement payant du Musée de la civilisation, 85, rue Dalhousie. Comptez environ une heure de marche, avec des pavés, des pentes et des escaliers.
Musée de la civilisation : les modules de la maison Estèbe sont gratuits. Le musée est fermé le lundi.
Fermé fin octobre : l'église Notre-Dame-des-Victoires et les visites guidées de Place-Royale (jusqu'au début octobre seulement), l'Atelier du patrimoine vivant (l'été seulement) et le Musée du Fort (fermé pour une durée indéterminée). Pour l'intérieur de l'église, visez la fin de semaine avant l'Action de grâce.
Anse au Foulon : stationnement gratuit de la promenade Samuel-De Champlain, près du Yacht-Club, au pied de la côte Gilmour. Si c'est plein, la station de la Côte, au bas de la côte de Sillery, offre aussi des places gratuites.
La côte Gilmour ferme habituellement l'hiver : pour passer par là, allez-y avant novembre.
