Notre-Dame-des-Bois
L'ASTROLab et l'observatoire du Mont-Mégantic
C'est par là qu'on a commencé, et c'était la bonne décision. L'ASTROLab propose des soirées d'astronomie qui durent environ 2h30 — et une trentaine de minutes de plus si le ciel est dégagé, parce qu'on sort alors observer pour vrai. La réservation est obligatoire et les places partent vite en haute saison : appelez au 819 888-2941 ou passez par le site de la SÉPAQ. Il faut se présenter au comptoir d'accueil du secteur Observatoire quinze minutes avant l'heure de départ. Le conseil qu'on nous a donné et qu'on répète : habillez-vous beaucoup plus chaudement que ce que la température en bas vous suggère. À plus de 1000 mètres, en pleine nuit, même une soirée de septembre est franchement froide. Manteau, tuque, gants — on ne rit pas. Et si vous n'avez pas de billet, sachez que la halte municipale du village, à un kilomètre et demi à l'est sur la route 212, est un poste d'observation gratuit réputé. Ce n'est pas l'observatoire, mais avec un ciel de cette qualité, c'est déjà beaucoup. Pour notre part, on a joué de malchance puisque le ciel s'est ennuagé juste avant notre partie observation... La soirée a tout de même été super intéressante, l'animation ludique, professionnelle et pertinente n'y est pas étrangère.
Les sommets en voiture — Parc national du Mont-Mégantic
Voilà le clou du séjour, et l'activité qu'on recommanderait à n'importe qui. Une route asphaltée monte aux sommets, ouverte aux véhicules l'été de 9h à 17h. Elle dessert deux stationnements : celui du mont Saint-Joseph, à 1065 mètres, et celui du mont Mégantic, à 1105 mètres — le plus haut sommet du Québec accessible en auto. Notre ordre de visite, qu'on refera tel quel : d'abord le Saint-Joseph, avec sa petite chapelle et son ancien site de pèlerinage centenaire, sa croix et son chalet de pique-nique. Les points de vue s'ouvrent dans toutes les directions. De là, un court tronçon à pied mène au Pic des Crépuscules, et c'est là, selon nous comme selon bien des randonneurs, que se trouvent les plus beaux panoramas du secteur — avec beaucoup moins de monde qu'au sommet principal. On redescend ensuite pour remonter au mont Mégantic et son observatoire. Deux mises en garde qui comptent : la route ferme à 17h, donc il faut être monté avant, même si on peut redescendre après. Et il n'y a absolument rien à acheter là-haut — apportez votre eau et votre lunch. Les droits d'accès SÉPAQ se paient à l'accueil, au 189 route du Parc, avant de monter. Encore ici, malchance, du haut du mont St-Joseph, brouillard à perte de vue. La chance est revenue sur l'autre mont, vue spectaculaire... Ouf, on n'a pas tout perdu!!
Herboristerie Apoteka
Une belle surprise à deux pas de l'église du village, au 35 rue Principale Est. Liza, l'herboriste, cultive un jardin de plantes médicinales et prend le temps de jaser. On y va autant pour les produits que pour la conversation — c'est le genre d'adresse où l'on repart avec trois tisanes et une demi-heure de connaissances qu'on n'avait pas. Ouvert de 10h à 16h le samedi. À noter aussi : l'ail noir de Notre-Dame-des-Bois est une spécialité du coin qu'on retrouve dans les boutiques de la région.
La halte Plein la Vue
Un des points de vue officiels de la Route des Sommets, avec le massif du Mont-Mégantic en toile de fond. Petit piège pratique : cherchez « Halte municipale de Notre-Dame-des-Bois » dans votre GPS, parce que le nom « Plein la Vue » n'y est pas toujours répertorié. C'est sur la route 212, environ un kilomètre et demi à l'est du village en direction de Woburn, juste à côté du Chalet de la Halte au numéro 26. Elle est en retrait et facile à rater — si vous dépassez sans rien voir, faites demi-tour. Il y a des tables à pique-nique et une toilette sèche sur place.
Piopolis
Le quai et la marina
Notre coup de cœur de village. La vue sur le lac Mégantic et les Appalaches est magnifique, il y a des tables pour s'installer, et un petit phare qui donne tout son charme à l'endroit. C'est également un point de vue officiel de la Route des Sommets. Prévoyez au moins vingt minutes, plus si le temps est beau — on s'assoit et on ne repart plus.
La tour à feu et les Sentiers du Clocher
Voici l'anecdote qu'on a rapportée du week-end. En voyant cette haute construction étroite au 483 rue Principale, on imagine forcément une tour de guet pour repérer les feux de forêt. Pas du tout : construite en 1947, la tour à feu servait à faire sécher les boyaux quand les pompiers revenaient d'un incendie. D'où son architecture peu commune, que le village met aujourd'hui en valeur comme bâtiment historique et qui sert de lieu d'exposition l'été. Elle est aussi un repère central dans l'histoire du village : au fil des ans, vingt-cinq maisons ont littéralement migré depuis leur emplacement d'origine pour venir s'enraciner dans son voisinage. La tour est l'un des trois accès aux Sentiers du Clocher, un réseau de cinq sentiers totalisant environ 3 km. Le nom vient des cloches de l'église, qui résonnent à chaque heure du jour. Depuis la tour, on emprunte des passerelles de bois vers la forêt, avec des surprises en chemin comme la Forêt des carillons enchantés, des bancs fabriqués par des artisans et des textes de poètes de la région. Du côté de la Halte des Zouaves, une section descend vers le marais de la baie de Piopolis, avec des panneaux d'interprétation sur son écosystème. Tout est gratuit, entretenu par des bénévoles, et régulièrement décoré par les enfants du village selon la saison. On peut en faire un simple bout de vingt minutes ou tout enchaîner.
La Halte des Zouaves
Au 472 rue Principale, en face de la tour à feu, ouverte tous les jours de 10h à 17h de la Saint-Jean à la fête du Travail. C'est le bureau d'information touristique, mais aussi un lieu d'interprétation où l'on découvre l'histoire assez extraordinaire du village. Piopolis a été fondé en 1871 par quatorze zouaves pontificaux revenus de leur mission en Italie, qui ont établi la paroisse de Saint-Zénon-de-Piopolis — « la ville du pape », en référence à Pie IX. Les Piopolissois adorent raconter le reste: les maisons nomades, les transports sur le lac hiver comme été, le steamer qui reliait le village à Lac-Mégantic jusqu'en 1930, et l'histoire de l'ermite. Pour celle-là, il faut y aller. Wifi, eau potable et toilettes publiques sur place.
Le Magasin Général
Au 454 rue Principale, ouvert de 8h à 20h. C'est là qu'on a acheté la fameuse tarte au sucre tel que vu à la télé pour compléter notre pique-nique pour les sommets. Ce commerce regorge de produits locaux tous plus appétissants les uns que les autres, mais la reine reste la tarte aux sucres... divine!
Lac-Mégantic
La Gare patrimoniale
Au 5480 rue de la Gare, ouverte de 9h à 17h, entrée gratuite. C'est le musée d'histoire de la ville, et c'est aussi le mémorial de la tragédie ferroviaire de juillet 2013. Des silhouettes en forme d'étoiles évoquent les personnes disparues, le long d'un sentier bordé de fleurs et d'herbes avec des panneaux explicatifs. C'est un lieu sobre et digne, et on en ressort forcément silencieux. À prévoir une demi-heure. Un détail pratique à connaître : depuis 2013, le vieux centre-ville n'est plus accessible directement — il faut reprendre la route 204 et passer par le parc industriel pour rejoindre la 161 près de l'église.
Le parc des Vétérans et le Marcheur d'étoiles
Le parc longe le lac juste à côté de la marina, au 5420 boulevard des Vétérans. Il est ponctué de sculptures d'artistes locaux qui évoquent le ciel, les étoiles et l'infini de l'univers — la thématique du ciel étoilé se retrouve partout dans la région, et c'est cohérent jusque dans le mobilier urbain. Beaucoup de bancs pour s'asseoir, des sentiers bien entretenus, et une vue panoramique sur le mont Saint-Joseph et le mont Mégantic. Le circuit pédestre Le Marcheur d'étoiles, qui relie les sculptures, part du 5527 rue Frontenac. En combinant la Gare patrimoniale et une marche jusqu'au parc par la promenade, on remplit facilement une heure et quart.
Magog
La Fête des Vendanges
Changement complet d'ambiance. Au parc de la Pointe-Merry, sur les rives du lac Memphrémagog, la Fête des Vendanges rassemble plus de 75 producteurs : vignobles, distilleries, cidreries, microbrasseries, fromagers et artisans du terroir. Ça se tient au début septembre et ça dure plusieurs jours. Des forfaits dégustation s'achètent en ligne ou sur place. Après deux jours de montagne et de villages tranquilles, le contraste est saisissant — et bienvenu.
Croisière sur le lac Memphrémagog
Le détail logistique qui rend la journée facile : les croisières partent du quai MacPherson, à distance de marche de la Fête des Vendanges. On passe de l'un à l'autre à pied, sans reprendre l'auto. Arrivez vingt à trente minutes d'avance pour l'embarquement. Voir la région depuis l'eau, avec les montagnes en arrière-plan, c'est la bonne façon de conclure un week-end passé à les regarder d'en haut.
Lundi matin, avant de rentrer
L'abbaye de Saint-Benoît-du-Lac
À une vingtaine de minutes de Magog, sur la rive ouest du lac Memphrémagog, l'abbaye de Saint-Benoît-du-Lac est l'une des attractions phares de l'Estrie — et le meilleur endroit qu'on connaisse pour commencer une journée en douceur. Fondée en 1912 par des bénédictins venus de France, elle abrite aujourd'hui une communauté d'une trentaine de moines qui vivent selon la Règle de saint Benoît.
Le bâtiment vaut à lui seul le détour. Ce monastère de granit à l'architecture singulière est l'œuvre des moines architectes dom Paul Bellot et Claude-Marie Côté. Les arcs en briques polychromes du corridor de l'hôtellerie sont franchement étonnants, tout comme la bibliothèque du même style. Ils mènent à une église pouvant accueillir jusqu'à 400 personnes, où se tiennent les célébrations en chant grégorien. L'église abbatiale est accessible toute l'année — l'accueil est une tradition bénédictine — et assister à un office chanté par les moines est une expérience à part, même pour qui n'est pas croyant. Le silence impose sa loi partout sur le site, et une tenue vestimentaire convenable est de mise.
La boutique, au sous-sol, est l'autre grand plaisir de la visite. La fromagerie de l'abbaye fabriquait à ses débuts, en 1943, un seul produit : le fromage bleu l'Ermite. La gamme compte aujourd'hui une douzaine de fromages, auxquels s'ajoutent les cidres, compotes, tartinades et beurres de pommes issus des vergers de la communauté — près de 3 500 pommiers. Les produits portent la certification PAX, qui confirme qu'ils sont bel et bien fabriqués par des moines.
À savoir avant d'y aller : les visites guidées (environ 30 minutes) ne sont offertes que de la Saint-Jean au vendredi précédant la fête du Travail, trois fois par jour du lundi au samedi. Hors de cette période, il reste l'audioguide, l'église, les célébrations et la boutique — largement de quoi remplir une matinée. L'autocueillette de pommes, elle, prend le relais les fins de semaine de la fête du Travail à l'Action de grâce. Adresse : 1, rue Principale, Saint-Benoît-du-Lac.
Bleu Lavande
Dernière halte avant la route du retour, et un contraste total avec le recueillement de l'abbaye. Les Espaces Bleu Lavande sont installés au 2525, rue Principale Ouest (route 112) à Magog, tout près de la sortie 115 de l'autoroute 10. L'entreprise a déménagé en 2021 de son site historique de Fitch Bay vers ce nouvel emplacement, plus grand et conçu pour recevoir les visiteurs à l'année.
Un sentier accessible d'environ 1 km serpente autour des champs et des jardins floraux, avec des panneaux éducatifs en chemin, des chaises Adirondack et des tables à pique-nique pour s'attarder. On peut aussi circuler directement entre les rangs, sur le gazon. Trois variétés se relaient au fil de la saison — Munstead, lavande afghane et lavandin. Un mot honnête sur le calendrier : la floraison s'étale de juin à septembre, mais son apogée va de la mi-juillet à la première semaine d'août. En septembre, on attrape donc la fin de la saison — les champs sont encore beaux, mais on est loin des vagues de mauve des photos promotionnelles. À planifier en conséquence si c'est la couleur qu'on vient chercher.
Cela dit, le site est bien plus qu'un champ. Le centre d'interprétation raconte l'histoire de la lavande, sa culture et ses propriétés, et de grandes vitrines laissent voir les installations de fabrication et le séchoir à savons — avec les artisans à l'œuvre selon l'horaire de production. L'Espace interactif signé Moment Factory plonge le visiteur dans une salle entièrement noire où défilent projections de couleurs et de sons. S'ajoutent une grande boutique, un café et une zone détente avec massages.
Un détail qui nous a plu : Bleu Lavande est le premier sanctuaire pour pollinisateurs au Québec, cultivé sans pesticides, sans herbicides et sans engrais chimiques, pour le bien-être des abeilles, des papillons et des colibris. Le site est aussi certifié accessible par Kéroul, et les chiens en laisse sont admis à l'extérieur. En haute saison (20 juin au 1er septembre), il vaut mieux acheter ses billets en ligne pour éviter la file; après cette date, ça se prend sur place.
Ce qu'on a laissé de côté
Lambton
On l'avait à l'itinéraire et on a renoncé, faute de temps — mais le village mérite mieux qu'un oubli. Lambton est un « Cœur villageois » de Tourisme Cantons-de-l'Est, perché en surplomb du Grand lac Saint-François, avec une ambiance de villégiature détendue. Son joyau est l'église Saint-Vital, érigée de 1905 à 1907 dans un style d'inspiration romane, classée deuxième lors d'un exercice de classification des églises de l'Estrie : entrée gratuite, et dix-sept cadres historiques à l'intérieur permettent une visite auto-guidée. Un circuit patrimonial de douze panneaux et trois stèles part de devant l'église et de l'ancien presbytère, racontant le début de la colonisation et le rôle déterminant du lac dans l'établissement de la municipalité. À voir aussi : la Galerie d'art du presbytère, qui présente une exposition estivale d'artistes régionaux de la Saint-Jean à la fête du Travail, la Boulangerie Lambton au 248 rue Principale pour ses pains et ses produits locaux, et la halte panoramique du 302 rue Principale. Bon à savoir : le marché public a lieu les jeudis à partir de 16h. Notre erreur de planification a été de vouloir combiner Lambton avec les villages du sud dans la même journée — le village est nettement plus au nord, sur la route 263, et ça représente près de trois heures de route aller-retour. À garder pour un passage par le nord.
Nos conseils pour ce circuit
Quelques leçons de notre week-end. D'abord, la Route des Sommets n'est pas une boucle serrée : ses 193 km relient dix-sept municipalités entre La Patrie et Saint-Adrien, et vouloir en faire trop dans une journée se paie en heures de route. Concentrez-vous sur un secteur. Ensuite, le tracé balisé n'est pas toujours le plus court : entre Notre-Dame-des-Bois et Piopolis, les panneaux vous font passer par la route 212 vers Woburn puis la 263 nord, ce qui allonge un peu mais fait découvrir la halte Joseph-Alfred-Fontaine et la halte des Zouaves. Votre GPS proposera plus direct — à vous de choisir. Enfin, surveillez les heures de fermeture : la route des sommets ferme à 17h, plusieurs commerces de village aussi, et dans ces petites municipalités il n'y a pas de plan B à 18h. Achetez votre lunch tôt et montez tôt. Une dernière chose : le mont Gosford, à 1193 mètres, est le plus haut sommet du sud du Québec — mais celui-là ne s'atteint qu'en randonnée pédestre. On le garde pour la prochaine fois.
