Lanaudière

Au cœur de Lanaudière, la MRC de Matawinie occupe à elle seule les deux tiers de la région. C'est dire l'immensité du territoire : quinze municipalités, douze territoires non organisés et la communauté atikamekw de Manawan, répartis sur les contreforts des Laurentides.

Le nom vient de l'algonquien Matawane, qui signifie « rivière qui tombe rapide » — un clin d'œil à la rivière Matawin, principal affluent du Saint-Maurice dans le secteur. La MRC porte officiellement ce nom depuis 1982, et Rawdon en est le chef-lieu.

Ici, on vient pour l'eau et la forêt. Des centaines de lacs, des rivières à saumon, des chutes, des ZEC et des pourvoiries composent un terrain de jeu où le plein air dicte le rythme en toute saison. Plus on monte vers le nord, plus le territoire devient sauvage : la Haute-Matawinie, qui regroupe Saint-Zénon, Saint-Michel-des-Saints et Manawan, marque véritablement la fin des routes et le début du grand large.

Et pourtant, tout ça se trouve à trois heures et demie de Québec. Un dépaysement complet, sans avoir à traverser la province.

Au 340, rue Saint-Maurice Est, en plein cœur du village de Saint-Michel-des-Saints et au bord de la rivière Matawin, Au Vieux Moulin à Scie est une institution de la Haute-Matawinie. Et le nom n'a rien d'une coquetterie : le bâtiment est un véritable moulin à scie datant de 1937, converti en restaurant en 1975.

C'est justement ce qui fait tout le charme de l'endroit. Le décor a conservé son caractère d'antan, avec une riche collection d'antiquités qui rappelle l'époque florissante de l'exploitation forestière dans la région. On mange littéralement dans l'histoire du village, et l'ambiance chaleureuse opère dès qu'on franchit les portes.

La carte est volontairement variée, de quoi satisfaire autant un repas de famille décontracté qu'une soirée plus soignée. La maison est particulièrement réputée pour ses tables d'hôte, ses steaks et ses fruits de mer, mais on y trouve aussi des plats plus simples — burgers, poutine, moules et frites, souvlaki — et même une belle offre de déjeuners.

Le service est attentionné et l'accueil, franchement chaleureux : ça revient dans pratiquement tous les commentaires, et c'est mérité. Avec une note de 4,6 sur plus de 340 évaluations, l'adresse fait l'unanimité dans le coin.

Bon à savoir : le restaurant est fermé les lundis et mardis. Il ouvre à 16 h le mercredi, et dès 8 h du jeudi au dimanche — on peut donc aussi y déjeuner ou y dîner. Neuf chambres de motel sont attenantes au restaurant, accessibles de l'intérieur comme de l'extérieur, pour ceux qui préfèrent ne pas reprendre la route après le souper. Une terrasse complète le tout à la belle saison.

Une halte incontournable pour qui monte en Haute-Matawinie — et le genre d'adresse de village qu'on est content de trouver au bout de la route.

Après trois heures et demie de route depuis Québec, on s'est offert quelque chose d'un peu différent : une suite à l'Hôtel Matha, au 2650, route Louis-Cyr à Saint-Jean-de-Matha. Ce n'est pas du camping au sens strict — et on assume complètement l'écart, comme pour notre dôme à Baddeck!

L'endroit n'est d'ailleurs pas un simple hôtel. Expérience Matha est un complexe quatre saisons qui réunit sur un même site un golf de montagne, des activités nautiques sur le lac Rond, les Super Glissades — parmi les plus réputées du Québec depuis plus de 40 ans — une zone thermale et le Bistro Matha. Comme le résume bien la maison : ici, on ne choisit pas entre le golf et le lac, entre l'adrénaline et la détente. On prend tout.

L'hébergement compte 36 unités réparties en trois formules : 22 chambres spacieuses avec deux lits queen, pensées pour les familles et les groupes d'amis, 8 suites conçues pour deux personnes, et 4 condos. Notre suite était équipée d'un lit king, d'un bain tourbillon, d'un foyer, d'une salle de bain complète, d'une cafetière et d'un frigo. Après une journée de route, disons que le bain tourbillon a été accueilli avec enthousiasme.

Le détail qui change tout : l'accès à la zone thermale est inclus avec tous les séjours, peu importe la chambre ou le forfait choisi. On y trouve deux bains chauds extérieurs aux ambiances complémentaires — un pour relaxer tranquillement en contemplant le panorama, l'autre pour prolonger la détente après les activités —, un sauna sec et un espace feu extérieur entouré de nature. Pas de supplément, pas de réservation compliquée.

Pour le souper, le Bistro Matha accueille en salle ou sur la terrasse couverte. Et pour les golfeurs, le parcours de montagne est ouvert de mai à la fin octobre; il existe depuis 1972 et plusieurs joueurs lui trouvent la qualité d'un club privé.

Un vrai coup de cœur pour une escapade en couple, et une belle façon de commencer un week-end en Matawinie du bon pied.